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Die Cockburn Street wurde 1856 als eine Verbindung von der High Street/Royal Mile zur Waverley Station eröffnet. Die kurzzeitig auch Lord Cockburn Street genannte Straße wurde nach dem 1854 verstorbenen Politiker Lord Cockburn benannt.
Sie führt heute vom Kreisverkehr an der Market Street hoch zur Royal Mile und bildet eine kleine Straße mit einer Vielzahl an kleinen Fachgeschäften, welche weniger dem Mainstream zuzuordnen sind. Im oberen Teil gelegen ist das Edinburgh Backpacker Hostel, es bildet sozusagen einen Abschluss eines der bekanntesten alten Closes, des Fleshmarket Close.
Vor der Schaffung dieser Straße bestand der „Abgang“ zum Bahnhof aus den alten Closes, welche damals so angelegt wurden, um einen angenehmeren weil weniger steile Verbindung zwischen Royal Mile und Bahnhof herzustellen. Mit dem Bau der Cockburn Street wurden diese Closes sozusagen durchgeschnitten, an den Enden der Closes wurden Häuser im Stil des schottischen Baronial gebaut.
Prägend für die Ansicht der Straße ist das Hintergebäude der City Chambers, welches von der Cockburn Street gesehen 12 Stockwerke aufragt. Diese Ansicht ist von historischer Bedeutung, da die Chambers von 1761 stammen und verdeutlichen, wie früh man in Edinburgh die Notwendigkeit erkannte, im engen Raum der Altstadt eher nach oben als in die Breite zu bauen.
Wie viele Spots der Stadt soll auch die Cockburn Street eine Inspiration für J.K. Rowling gewesen sein, der Stil Häuser an sich soll Einfluss auf die Winkelgasse im Roman gehabt haben (auch wenn diese am Ende z. B. für den Film in Leadenhall London beheimatet war).
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